2006. február 1. – egy különleges nap a Forma-1 történetében
Ma van az évfordulója annak a tesztnek, amelyen Valentino Rossi először vett részt valóban éles, mezőnyben zajló Forma-1-es környezetben. A helyszín a spanyolországi Valencia volt, ahol a Ferrari vendégeként csatlakozott az akkori kollektív tesztprogramhoz.
Rossi nem ekkor ült először Forma-1-es autóban. Már 2004-ben és 2005-ben is vezetett Ferrarit Fioranóban, ezek azonban zárt, privát tesztek voltak. 2006 februárjában viszont először tesztelt együtt az aktuális F1-es mezőny több tagjával, hivatalos körülmények között.
Rossi később egy interjúban így idézte fel, hogyan indult el ez az egész történet:
„A Ferrari részéről Stefano Domenicali hívott fel, és azt mondta: miért nem próbálod ki az autót? Van egy pályánk Fioranóban. Mondtam, hogy rendben. Mindent megszerveztünk, és az előző nap titokban meg is érkeztünk – bár a végén ez már nem maradt annyira titok.”
A teszt számára nemcsak szakmailag, hanem emberileg is különleges élmény volt:
„Ott is aludtunk a pályán, ráadásul Enzo Ferrari irodájában. Felejthetetlen pillanat volt.”
Valenciában Rossi nem az aktuális 2006-os konstrukciót vezette. A Ferrari az F2004-es modellt bocsátotta a rendelkezésére. Az autó V10-es motorja a 2006-os tesztelési előírásoknak megfelelően fordulatszám korlátozással működött. Mindez azért lényeges, mert Rossi így nem az akkor bevezetett V8-as generációval ment pályára, ezért az elért köridők nem voltak közvetlenül összevethetők a 2006-os mezőny versenygépeivel.
A teszt nyitónapja nehezen indult. Nedves pályán Rossi megpördült, és alig tudott érdemi köröket teljesíteni. Másnap viszont már száraz körülmények között folytatta a munkát. A tesztnap végén a 9. legjobb időt autózta, megelőzve több tapasztalt Forma-1-es versenyzőt is, és alig egy másodperccel maradt el Michael Schumacher köridejétől – igaz, eltérő autókkal.
A Ferrari részéről sem próbálták kisebbíteni a teljesítményt. Egy csapattag akkor úgy fogalmazott: „Nagyon jó teljesítmény volt, ezt nem lehet elvitatni.” Schumacher szintén elismerően beszélt Rossi technikai érzékéről és alkalmazkodóképességéről.
Rossi az interjúban azt is elmondta, hogy valóban nagyon közel járt hozzá, hogy akár már 2007-ben elinduljon az F1 irányába. A döntés azonban végül nem a Ferrariról szólt. Rossi szerint volt egy előre felépített terve: először egy kisebb csapattal, kisebb autóval szerzett volna tapasztalatot, és csak később érkezett volna meg Maranellóba, ha elég gyorsnak bizonyul. A Ferrari azonnali lehetősége óriási nyomást jelentett számára – ahogy fogalmazott, „a Ferrari valami hatalmas dolog”. A környezete szinte kivétel nélkül a Forma-1 felé terelte volna, még az édesanyja is azt mondta neki, hogy próbálja meg.
Végül azonban, amikor a valenciai teszt után hazatért, megszületett a döntés: Valentino Rossi marad a MotoGP-ben. Bár 2008-ban és 2010-ben még vezetett a Ferrarival Mugellóban és Barcelonában, illetve 2017-ben a Mercedest is kipróbálta, a királykategóriás váltás végül sosem valósult meg.